Термин "банк" происходит от "banco"[1], что в переводе с итальянского означает "скамья менялы", "денежный стол". В историческом плане первоначально банки возникли как частные коммерческие образования, элементы торгово-рыночной инфраструктуры. По мере развития товарного производства и расширения сферы денежного обращения происходило возрастание роли банков в экономике. В настоящее время во всех развитых странах банки представляют собой мощный сектор экономики, для которого характерна высокая степень концентрации капитала, сильная конкуренция, усиливающаяся диверсификация деятельности.

Одним из первых банков в современном понимании этого термина стал основанный в 1407 г. Банк Генуя. В Западной Европе переход к кредитным банкирским домам и коммерческим банкам произошел во второй половине XVII в., в США история банковской деятельности начинается со второй половины XVIII в.

В России первые банковские операции осуществляла в 1729 – 1733 гг. Монетная контора, а первый коммерческий банк – Банк для поправления при Санкт-Петербургском порте коммерции и купечества – был создан в 1754 г. Термин "коммерческий банк" возник на ранних этапах развития банковского дела, когда банки обслуживали преимущественно торговлю, товарообменные операции и платежи. Банки кредитовали транспортировку, хранение и другие операции, связанные с товарным обменом. Современный же коммерческий банк – это организация, созданная для привлечения денежных средств и размещения их от своего имени на условиях возвратности, платности и срочности.

Согласно действующему российскому законодательству установлено, что предприятия, организации, учреждения, независимо от их организационно-правовой формы (и, следовательно, форм собственности):

· обязаны хранить свои денежные средства в учреждениях банков;

· должны производить расчеты по своим обязательствам с другими предприятиями в безналичном порядке через учреждения банков;

· могут иметь в своей кассе наличные деньги в пределах лимитов, установленных учреждениями банков по согласованию с руководством предприятий.

Таким образом, в современной российской рыночной экономике банки опосредуют движение денег, и никакой другой институт такими полномочиями не обладает.

Однако наряду с банками перемещение денежных средств на рынках осуществляют и другие финансовые учреждения: инвестиционные фонды, страховые фонды, биржи и др. Но банки как субъекты экономической системы имеют два существенных признака, отличающих их от других субъектов[2]:

1. Для банков характерен двойной обмен долговыми обязательствами: они размещают свои собственные долговые обязательства (депозитные и сберегательные сертификаты, облигации, векселя), а мобилизованные таким образом средства размещают в долговые обязательства и ценные бумаги, выпущенные другими.

2. Банки отличает принятие на себя безусловных обязательств с фиксированной суммой долга перед юридическими и физическими лицами. Этим банки отличаются от различных инвестиционных фондов, которые все риски, связанные с изменением стоимости их активов и пассивов, распределяют среди своих акционеров.

По российскому законодательству, банк отличается от всех других финансовых посредников тем, что только они имеет исключительное право осуществлять в совокупности следующие банковские операции:

· привлечение во вклады денежных средств физических и юридических лиц;

· размещение привлеченных денежных средств юридических и физических лиц от своего имени и за свой счет на условиях возвратности, платности и срочности;

· открытие и ведение банковских счетов физических и юридических лиц.